Relv töötati välja sõja ajal "Mauser´i" tehases dr Gruner´i poolt. Kuulipilduja oli oma eelkäijast MG 34'st pea kõigi näitajate poolest parem. Oli olemas võimalus lihtsaks rauavahetuseks 4 sekundi jooksul. Rull-luku kasutamisega tõusis laskekiirus märgatavalt. See oli nii suur, et ainult ühe sekundiga laskis relv ära kuni 25 padrunit. MG 34'lt võeti üle harkjalg ja kolmjalgstatiiv. Uue kuulipildujaga asendati järk-järgullt vanemaid MG 34'sid. Tootmise käigus õnnestus parandada ka relva tagasilöögivõimendi efektiivsust. Tavaliselt andis heale positsioonile paigutatud MG 42 75% jao tulejõust. Öeldi, et 10 m pealt vaenlast kaela tabanud kuulipildujavalang niitis ohvril pea otsast. Sõja jooksul toodeti seda relva umbes 750000 eksemplari.
 
kaliiber 7.92
padrun 7,92 X 57 mm
kuuli algkiirus 800 m/s
sihikuline laskekaugus 2000 m
efektiivne laskekaugus 1000 m
laskekiirus 1500 l/min (tehniline)
pikkus 1219 mm
vintraua pikkus 625 mm
kaal 11,5 kg